Par analogie avec Après une lecture du Dante de Liszt, ce programme est né après la lecture de l’Hypnerotomachia Poliphili (Le Rêve de Poliphile) de Francesco Colonna (1432-1527). Le livre raconte la quête onirique de Poliphilo cherchant sa bien-aimée Polia et décrit avec une précision extrême l’esthétique de son univers : architecture, nature, parfums, fleurs, bijoux, littérature, musique, danse, culture antique, rituels et surtout l’amour, avec ses plaisirs et ses déceptions semés par Cupidon. Pour Paul Van Nevel, les idéaux de beauté de la Renaissance relient le Moyen Âge, la Renaissance et le Xixᵉ siècle fasciné par l’Antiquité. Ce programme est avant tout une apologie de la beauté, dans l’esprit du romantisme que le Van Dale définissait en 1872 comme un « goût du Moyen Âge ».