Départ de Strépy-Thieu (pont Cordier).

Vous vous situez sur le Canal du Centre qui permet de relier par bateau les bassins hydrographiques de la Meuse et de l'Escaut.
La Belgique dispose d’un réseau de voies navigables très dense au regard de sa superficie.
A l’instar d’un réseau autoroutier, un canal comme celui-ci va se connecter à d’autres grandes rivières, fleuves ou encore canaux.
A la différence d’une rivière ou d’un fleuve, un canal est une construction artificielle pour permettre les liaisons lorsque cela s’avère nécessaire pour des raisons économiques.
Pour faciliter la compréhension et schématiser simplement, lorsque l’on construit un canal, on va créer une immense tranchée dans laquelle de l’eau sera placée pour permettre la navigation.
Canaux, fleuves et rivières rencontrent cependant le même problème : les différences de niveau liées au relief.
Le cours d’eau naturel sera maîtrisé en créant éventuellement un barrage qui va surélever le niveau de l’eau pour permettre la navigation et à côté de ce barrage, une écluse sera créée pour franchir la différence de niveau.
Pour un canal artificiel, souvenez-vous de notre tranchée, celui-ci doit être parfaitement plan auquel cas, comme pour un réseau d’égouttage, l’eau située dans la partie la plus haute s’écoulerait vers la partie la plus basse.
Elle serait dès lors bien vite à sec notre tranchée !
Il faut donc qu’un canal soit bien plat mais, à certains endroits et immanquablement, il va falloir franchir des différences de niveau liées au relief.
Pour ces franchissements, on utilisera des ouvrages d’art tels que des écluses, ascenseurs, tunnels, plans inclinés, ou autres…
L’ouvrage le plus connu est l’écluse. Nous en franchirons une lors de notre balade.
Cependant, l’écluse rencontre un problème d’importance : elle consomme de l’eau.
Lorsqu’un bateau entre dans une écluse, toute l’eau contenue dans le sas va se vider vers la partie basse du canal. Dans le cas de grandes différences de niveau et avec des grands bateaux, les quantités d’eau perdues sont énormes.
Si nous prenons le cas de la chute de 73 mètres franchie par l’ascenseur de Strépy-Thieu, la perte d’eau atteindrait 100 000 mètres cubes pour le passage d’un seul bateau.
Par jour, près de 1 500 000 mètres cubes d’eau seraient perdus vu le nombre de passages journaliers.
Souvenez-vous : un canal est une immense tranchée dans laquelle on place de l’eau… mais cette eau, elle doit bien provenir de quelque part ?... et si elle est perdue ?
La partie de canal située en haut du grand ascenseur se trouve être le sommet de toutes les voies navigables de Belgique. Toute l’alimentation en eau de cette portion d’une longueur de 44 kilomètres provient de pompages dans la Sambre, une grande rivière.
Vous aurez compris que la solution de franchir une différence de niveau importante avec des écluses sur un canal alimenté par pompage n’est pas la solution.
Deux inconvénients majeurs se posent : le coût des pompages et en période de sécheresse, une alimentation insuffisante des cours d’eau.
Les ingénieurs doivent dès lors trouver d’autres solutions économes en eau.
L’idée est d’utiliser un système de baignoire dans laquelle un bateau va entrer et déplacer cette baignoire vers le niveau bas ou le niveau haut sans perte d’eau !
Vous vous trouvez au pied d’une de ces solutions : l’ascenseur à bateaux de Strépy-Thieu.
Deux immenses baignoires suspendues par 144 câbles vont, comme pour un ascenseur d’immeuble, emporter les bateaux pour franchir la différence de niveau.
Cette réalisation est unique au monde car c’est le plus grand double ascenseur à bateaux jamais construit.
Grâce à cet ascenseur, des bateaux d’un gabarit jusqu’à 2000 tonnes peuvent monter ou descendre une différence de niveau de 73 mètres.
En 7 minutes seulement le bassin rempli d’eau emportera le bateau pour franchir la hauteur de ce dénivelé.
La durée de la manœuvre en entier avec levées des portes, entrée et sortie du ou des bateau dans le bac, amarrage, fermeture de la porte, montée ou descente prend 35 minutes.
Construit entre 1982 et 2000, cet ascenseur à bateaux s’élève à une hauteur totale de 110 mètres et son toit représente la superficie équivalente à un terrain de football, 130 mètres de long sur 75 mètres de large.
Chaque bac rempli d’eau est indépendant l’un de l’autre. Nous sommes donc en présence de deux ascenseurs à bateaux totalement indépendants.
Chacune de ces immenses piscines suspendues pèse 8000 tonnes (dont 6000 tonnes d’eau) et est équilibrée par 8 contrepoids de 1000 tonnes. 4 sont visibles de l’extérieur et 4 sont également présents dans la tour centrale en béton armé.
Pour permettre le mouvement, grâce à l’équilibre entre bassin et contrepoids, seulement 4 moteurs électriques de 550 kilowatts sont nécessaires.
Pour en connaître davantage sur cet édifice exceptionnel, nous vous conseillons vivement de le visiter…