Croisière - l'ascenseur hydraulique n°4 de Thieu.

Nous nous trouvons entre l’ascenseur hydraulique 4 et l’écluse de Thieu. Pour décrire un espace situé entre deux ouvrages d’art, on utilisera le terme bief.
Ce bief est alimenté en eau par le nouveau canal.
Si l’écluse a été manœuvrée, ce sont 1500 mètres cubes d’eau qu’il faudra pomper et ramener du nouveau canal vers ce bief.
Vous constaterez peut-être cette arrivée abondante d’eau près du bâtiment abritant la salle des machines de l’ascenseur 4, celui de Thieu (sur le territoire de la ville du Roeulx).
L’ascenseur 4 est l’ascenseur le plus en aval.
Sur le canal historique, la section débute à La Louvière et plus particulièrement à Houdeng-Goegnies village où s’érige l’ascenseur 1.
L’ascenseur 2 est bâti à Houdeng-Aimeries et à quelques centaines de mètres, en aval, se situe l’ascenseur 3 de Bracquegnies.
Hormis ces ascenseurs pour bateaux fonctionnant toujours dans leur état originel, le canal est aussi jalonné entre-autre d’un patrimoine constitué de 2 ponts-levis, 2 ponts tournants, 3 ponts fixes, une passerelle piétonnière sans oublier ces bâtisses construites jadis pour le personnel en charge de la vie de ce canal.

Entrée dans l'ascenseur...

Nous allons franchir un ascenseur hydraulique.
Celui de Thieu rachète une différence de niveau de 17 mètres.
Depuis sa mise en service en 1917, cet ouvrage n’a subi aucune transformation majeure et est un témoin vivant de la période de la révolution industrielle.
En l’observant, on compare cette structure métallique à celle de… je vous laisse réfléchir un peu… de la tour Eiffel bien sûr !
A cette époque, l’utilisation du fer est omniprésente et l’audace des concepteurs est sans limite.
Le fer et ses alliages dérivés autorisent des structures de longues portées, légères mais aussi extrêmement résistantes.
Les différentes poutrelles et fermes façonnées sont assemblées sur place au moyen de rivets… ce sont ces petites boules que l’on observe sur toutes les pièces métalliques et qui nous font penser à la tour Eiffel.
Pas de soudure, pas de boulon car à cette époque, ce sont les rivets qui, chauffés seront utilisés.
L’ascenseur 4 s’appuie sur une maçonnerie majoritairement en pierre bleue. L’ensemble ressemble à une balance à 2 plateaux.
2 bassins remplis d’eau vont s’équilibrer.
La particularité de cette balance est qu’elle est hydraulique.
Toutes les opérations nécessaires à son fonctionnement vont faire appel à des principes physiques et surtout à l’utilisation de l’eau.
Fixez votre regard sur le bassin opposé à celui dans lequel nous sommes entrés avec le bateau.
Un immense tube est attaché sous ce bassin et parfaitement en son centre.
Ce tube, appelé piston, a une dimension de 2 mètres de diamètre. Il va supporter le bassin rempli d’eau qui pèse 1000 tonnes.
Ce piston que vous observez va coulisser dans un autre tube, plus exactement un cylindre, se trouvant dans le sol.
Le bac dans lequel nous sommes entrés avec notre bateau possède une configuration identique à l’autre côté.
Actuellement, le piston de notre bassin est complètement enfoncé dans son cylindre.
Les cylindres dans le sol dans lesquels coulissent les pistons sont remplis d’eau.
Les 2 cylindres remplis d’eau dans le sol sont mis en communication par une conduite munie d’une vanne.
En ouvrant la vanne placée sur la conduite mettant en communication les 2 côtés, on va permettre le balancement.
Concrètement, le piston du bac le plus haut va pousser l’eau vers l’autre cylindre et déplacera le piston de l’autre bassin vers le haut.
Les tringles au centre de la structure que vous verrez sans doute tourner ne sont que de longs tubes rattachés aux systèmes de vanne pour assurer l’ouverture et la fermeture.
Regardez votre téléphone pour découvrir une image du mécanisme.
Si vous avez compris le principe, allons plus en détails.
Pour que les bateaux puissent franchir la différence de niveau, il faut que les bassins puissent atteindre les niveaux bas et haut du canal.
A niveau égal d’eau, les bassins s’équilibreraient et s’arrêteraient dès lors à mi-course.
Pour permettre de rompre cet équilibre, le bac du haut trouvera son arrêt 30 centimètres en-dessous du niveau du canal supérieur.
Dès lors, en ouvrant les portes, 30 centimètres d’eau entreront dans le bac supérieur le rendant 75 tonnes plus lourd que le bac inférieur.
Le balancement complet est par conséquent possible.
Arrivé en partie aval, le bac supérieur s’arrêtera au niveau exact du canal inférieur et perdra ses 30 centimètres d’eau supplémentaires à l’ouverture des portes.
L’autre bac arrivé en haut s’arrêtera 30 centimètres en-dessous du niveau du canal supérieur apprêtant ainsi un nouveau transfert.
Une précision importante, qu’il y ait bateaux ou pas bateaux dans un bassin n’influence en rien le mécanisme selon le principe physique énoncé par Archimède.
Si une grue devait actuellement enlever notre bateau du bassin, l’eau dans le bassin descendrait.
Cette différence d’eau correspondant au poids du volume d’eau déplacé par notre bateau.

Bientôt, notre bateau sortira du bassin.
Deux portes vont s’ouvrir : la porte du bassin et la porte du canal.
Cette situation est comparable à un ascenseur d’immeuble où la porte palière et la porte de cabine s’ouvrent ensemble lors de l’arrivée à l’étage souhaité.
Dans notre cas, la porte du canal sera levée et, via deux taquets permettant l’accrochage, la porte du bassin se lèvera au même moment.
A la différence d’ascenseur d’immeuble, nous devons assurer ici l’étanchéité pour combler l’espace entre les portes mais pour cela… l’explication vous sera communiquée plus tard lors de la visite de la salle des machines.
En quittant l’ascenseur, pensons à tous ces agents des services publics qui se sont succédés et qui ont transmis toutes les compétences nécessaires à l’entretien et aux manœuvres de tous les ouvrages du canal du Centre historique.
Aujourd’hui, ce sont des agents du Service public de Wallonie qui assurent cette mission sous les yeux vigilants de l’Agence wallonne du Patrimoine très soucieuse de la sauvegarde de nos témoins architecturaux du passé.