Sur la route du houblon !

Bienvenue au départ de notre road-trip houblonné. Cet itinéraire commence par la découverte de l'abbaye Saint-Sixte ou Sint-Sixtus en Flamand. Il s'agit d'une abbaye trappiste occupée par environ 25 moines qui produisent trois bières parmi les plus réputées de la planète. Ici et depuis des décennies, les gens font la queue pour pouvoir déguster les bières de Westvleteren, la blonde, la 8 ou la 12, à la taverne In de Vrede ou directement à la brasserie. Considérée comme meilleure bière du monde en 2005 et 2013, sa notoriété dépasse les seules frontières Européennes. Pour vous faire votre propre avis, direction la taverne : le lieu idéal pour planifier votre journée houblonnée.

C'est ici qu'en 2019 Riquier Thévenin a installé ses 2000 plants de houblon biologique. A flanc du Mont, ce producteur d'une quarantaine d'années produit trois variétés qu'il destine aux brasseries locales. En quelque sorte, il perpétue une tradition puisqu'entre 1848 et 1907 les moines de l'abbaye possédaient également une houblonnière qu'ils utilisaient pour brasser leurs bières.

A quoi servent ces poteaux d'environ 8 mètres de haut ? Eh bien à suspendre les câbles nécessaire à l'épanouissement de cette plante grimpante. Le houblon émerge vers le mois d'avril et s'entortille autour des câbles en prenant soin de suivre le sens du soleil. Cette plante vivace qui peut prendre jusqu'à 20 centimètres en 24h s'élèvera jusqu'à atteindre autour de 7 mètres en septembre au moment de la récolte. Cette plante comporte des racines, souvent épaisses et tenaces. Au bout de ces racines poussent des fleurs que l'on appelle aussi cônes. A l'intérieur de ceux-ci se trouve une poudre jaune un peu collante et très odorante : c'est la lupuline et c'est ça qui intéresse les brasseurs puisque cette poudre conférera l'amertume et l'aromatique aux bières.

Le musée du houblon de Poperinge retrace l'importance qu'a occupé cette plante dans cette région. Dans un espace contemporain, vous découvrirez tous les aspects de ce que les locaux appellent l'or vert. De l'histoire de la plante dans la région à la manière de la cultiver puis de la récolter, vous deviendrez incollables au sujet de cet ingrédient phare de la bière.

Cette abbaye Trappiste fut fondée en 1826 au sommet d'un des plus hauts Monts des Flandres à 164 mètres d'altitude. Une fromagerie est présente à l'intérieur de l'abbaye. Les fromages produits sur place permettent en partie de subvenir aux besoins de la communauté d'une trentaine de moines. Une bière Trappiste est également proposée sur place, notamment à l'auberge qui fait face à l'abbaye. Cette bière ne possède pas le label ATP Authentic Trappist Product faut de réunir tous les critères nécessaires. Le dernier maillon manquant étant la production de la bière dans l'enceinte même de l'abbaye. La bière est en effet brassée dans l'abbaye Trappiste de Scourmont plus connue sous le nom de brasserie Chimay.

Bienvenue dans la Flandre, la vraie, avec l’accent ! De passage dans le secteur, ne faites pas l’économie de ce détour par Bailleul. Vous y découvrirez une espèce de bout du monde à pourtant seulement 20 minutes de Lille.

Comme son nom l’indique, vous arrivez ici avant tout dans une ferme. La famille Beck y cultive des céréales et pratique un peu d’élevage (ils ont notamment réintroduit une race de chevaux de trait disparue en France !). Mais surtout, la ferme fait face à deux houblonnières, qui permettent à la famille Beck de produire leur bière locale : la Hommelpap ! Un breuvage épais, rustique, servi directement depuis le tank de garde dans de bonne grosses choppes bien traditionnelles. Dégusté sur place et servi par le patriarche Denis, casquette de coin sur le crâne, c’est simplement exceptionnel ! Ca l’est plus encore accompagné d’un plat d’estaminet traditionnel – une assiette de charcuteries ou une carbonnade flamande par exemple.

La brasserie, si vous souhaitez la visiter, n’a rien d’une rutilante grosse Bertha ! Elle tient dans moins de 30m2 et semble venue d’un autre temps. Pour autant, elle vaut le coup d’œil ne serait-ce que pour les explications qu’en donnent Denis Beck, ou l’un de ses garçons. De passage en septembre, une année sur deux, n’y manquez pas la fête du houblon, qui rassemble plusieurs milliers de personne dans une grande fête campagnarde.